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涼茶也叫青草茶，是中國南方（廣東、福建等地）流行的一種飲料，在台灣也有數百年飲用歷史。因為廣東地處之嶺南，多雨地濕，自古多有瘴氣。因此民間流行以藥性寒涼，解暑消毒的中草藥，熬水來喝，稱為各式各樣的「涼茶」。有些帶有苦味的涼茶又稱苦茶。
目录 |
涼茶始祖
根據民間傳說，王老吉涼茶發明于清朝道光年間，被公認為涼茶始祖，有「藥茶王」之稱。至上世紀五十年代初，王老吉藥號分成兩支：一支歸入國有企業，發展為今天的「王老吉藥業股份有限公司」（原「羊城藥業」），主要生產「王老吉牌」沖劑產品（國藥準字）；另一支由王氏家族的後人帶到香港。
在中國大陸，王老吉的品牌歸王老吉藥業股份有限公司所有；在中國大陸以外有涼茶市場的國家和地區，王老吉的品牌基本上為王氏後人所注冊。
凉茶配制
涼茶品種繁多，每家都有自己稍為不同的配方，而且材料的藥性繁多，令人難以學會及理解其製法，所以很多創業多年的涼茶舖都是世襲的形式經營，由一代傳一代。常見的有「廿四味」、「五花茶」、「雪梨茶」、「感冒茶」（沙溪涼茶）、「雞骨草」、「火麻仁」、「夏桑菊」等。傳統上，涼茶要在全涼掉以前喝下。一般涼茶都是接近黑色，部分味道苦中帶甘。部分首次喝這種飲料的外地人會對這種「既不涼、又不似茶」的東西感到奇怪。部份草本植物有苦味及食品衛生良莠不齊，導致並未普及化。
涼茶舖
在廣州、香港、澳門等地，有專門賣涼茶的店舖，例如，黃振龍涼茶隨處可見，全省共開設800多家涼茶舖、徐其修涼茶在廣東、廣西、福建等六、七個省區開了200多間涼茶連鎖店。部分在廣州的涼茶店更有超過一百五十年歷史，在香港也有不少五六十年歷史的涼茶舖，如於清朝從廣州南下開分店的王老吉、三十年代已開業的春和堂單眼佬涼茶等。
除了以上的涼茶外，有些涼茶店發售的是龜苓膏、生魚野葛湯等，嚴格上不是涼茶而是有接近功能的飲食。近年香港有部分涼茶舖走向以甜品為主導的策略，表表者是許留山。新派涼茶舖如「健康工房」（本名同治堂）兼售湯水及果汁。
預先包裝飲料
古時的涼茶舖是把藥材分配好，包裝和分類後再出售，市民買了涼茶包後，需要自己回家煲。但現今的涼茶舖，所售的涼茶已經是煲好了再分類出售。近年亦有將涼茶包裝成為預先包裝飲料，草藥商人將退火消暑中藥茶熬煮，稀釋包裝販賣。
由香港王氏後人提供配方經王老吉藥業特許，東莞的一家港資公司加多寶在中國獨家生產、經營紅色罐裝王老吉（食健字號）。除了紙包裝外，也有商人推出瓶裝青草茶，可以貯存較長時間，例如健康工房推出的瓶裝涼茶，更被可口可樂收購。。
目前廣州已經有王老吉、白雲山和黃（和黃藥業與白雲山股份組成各佔一半股權的合資企業）、星群藥業、養和醫藥和香雪製藥等製藥企業進入涼茶飲料市場。2004年7月起王老吉更打進了廣東地區的肯德基，銷售勢頭一直暢旺。
在台灣則有飲料廠商生產罐裝、寶特瓶及鋁箔包裝的青草茶，在許多的便利商店和超級市場均有販售，例如：味丹青草茶、泰山仙草蜜等。
促癌中草藥
2006年4月中國疾控中心聯合相關單位在廣州召開新聞發佈會，指出在對1690多種用於廣東涼茶、老火湯及家庭常見種植中草藥進行的實驗中發現，其中52種廣東地區常見的中草藥可促癌，特別是被稱為“廣東癌”的鼻咽癌。
52種“促癌”植物： 石粟、變葉木、細葉變葉木、蜂腰榕、石山巴豆、毛果巴豆、巴豆、麒麟冠、貓眼草、澤漆、甘遂、續隨子、高山積雪、鐵海棠、千根草、紅背桂花、雞尾木、多裂麻瘋樹、紅雀珊瑚、山烏桕、烏桕、圓葉烏桕、油桐、木油桐、火殃勒、芫花、結香、狼毒、黃芫花、了哥王、土沈香、細軸芫花、蘇木、廣金錢草、紅芽大戟、豬殃殃、黃毛豆付柴、假連翹、射幹、鳶尾、銀粉背蕨、黃花鐵線蓮、金果欖、曼陀羅、三梭、紅鳳仙花、剪刀股、堅莢樹、闊葉獼猴桃、海南蔞、苦杏仁、懷牛膝。
申遺風波
經粵、港、澳三地政府於2006年2月努力爭取，凉茶配制獲中國國務院列為518種「國家級非物質文化遺產」之一，
- 王老吉：廣州王老吉藥業股份有限公司、廣東加多寶飲料食品有限公司；
- 上清饮：廣州香雪制藥股份有限公司；
- 健生堂：廣東健生堂保健品有限公司；
- 邓老：廣州養和醫藥科技有限公司、廣州養和堂鄧老涼茶有限公司；
- 白云山：廣州白雲山和記黃埔中藥有限公司；
- 黄振龙：廣州黃振龍涼茶有限公司；
- 徐其修：英德市權祥涼茶有限公（佛山市徐其修涼茶有限公司）；
- 春和堂：東莞市春和堂食品有限公司；
- 金葫芦：廣州金葫蘆涼茶有限公司；
- 夏桑菊：廣州星群(藥業)股份有限公司；
- 润心堂：廣州潤芯堂涼茶有限公司；
- 沙溪：廣東益和堂制藥有限公司、中山市嘉樂飲料有限公司；
- 李氏：李氏百草(珠海)有限公司；
- 清心堂：廣州清心堂涼茶連鎖有限公司；
- 杏林春：廣東杏林春涼茶有限公司；
- 宝庆堂：深圳市寶慶堂食品飲料有限公司；
- 老中醫：汕頭市積士佳食品有限公司；
- 甘涼：佛山市順德東方罐頭有限公司；
18個涼茶品牌、21家涼茶企業、54個涼茶秘方及術語，其所构成的凉茶文化得到了民众的广泛认可。入選非物質文化遺產的涼茶配方，每個將會配備一個專用術語，可作為宣傳之用。如“王老吉”涼茶配方的專用術語為“清熱解毒”，[來源請求]
兩廣同屬嶺南地區，氣候、飲食習慣相近，大部分涼茶的配方也大同小異。廣東涼茶申遺成功後，號稱涼茶起源地廣西梧州的涼茶不得叫涼茶了。廣西涼茶非常有自己的特色，這些涼茶有單方的如羅漢果、菊花、生地等，也有復方的茅根甘蔗、雷公根生地等，甚至還有一些因為有防病治病功效而得到市民歡迎的，如「清熱解毒茶」、「感冒茶」等。廣西最大的涼茶連鎖店鄭記本草堂從1998年進入南寧，利用從梧州引進的涼茶配方發展到86家連鎖店遍布大街小巷，並在北京、廣東、湖南等地一共開了200家連鎖店。其他如南寧百草堂、品生閣及梧州老字號劉記和北水涼茶也赫赫有名。[來源請求]